Свадьба обещала быть фантастической — с русским размахом и европейской изысканностью. Все-таки невеста — самая известная в мире русская модель и одна из богатейших женщин Британии. И жених ей под стать — настоящий британский лорд, сын виконта, наследник двухмиллиардного состояния. Для проведения торжества выбран Тронный зал Большого дворца в Санкт-Петербурге, по красоте и величественности не уступающий лучшим дворцам Европы. Гости — представители британской знати и европейские знаменитости — актеры, режиссеры, дизайнеры, модели. Роскошное свадебное платье сшито Томом Фордом — дизайнером дома Gucci. И все же, все же...
Наташа вышагивала по комнате, нервно сжимая ладони. Найдут ли общий язык многочисленные гости? У чистокровных аристократов — друзей и родственников Джастина и у ее простецкой родни из Нижнего Новгорода так мало общего... Одни придирчиво выбирают бриллианты и на уик-энд непременно отправляются на скачки, а другие считают копейки до зарплаты и по весне сажают картошку на приусадебном участке...
Вот и друзья Джастина очень удивились, когда он решил не подписывать брачный контракт с Наташей. «Одумайся! В наше время никому нельзя доверять!» — пугали они его. А Джастин в ответ лишь улыбался: «Зачем? Мы любим друг друга!»
Когда гости перезнакомились, опасения Наташи развеялись: аристократы и пролетарии бурно обсуждали радостное событие, а мать Джастина, виконтесса Марта, мило ворковала с ее мамой. Но впереди предстоял самый ответственный момент — венчание.
...Джастин взял Наташу за руку, и от волнения слезы подступили у нее к глазам. Вот так же он держал ее за руку, когда они впервые приехали к ней на родину. Джастин настоял на этой поездке: он хотел увидеть город ее детства. Вначале Наташа испугалась: все-таки пейзаж новгородского спального района разительно отличается от дворцового, где вырос ее будущий муж. Но подумала и решила — пускай!

 

У них была среднестатистическая неблагополучная семья: мать-одиночка, Наташа и Оксана — младшая, которой врачи поставили страшный диагноз «Детский церебральный паралич». Мать разрывалась между тремя работами, денег катастрофически не хватало. Иногда на последнюю мелочь она покупала батон и растягивала его на завтрак, обед и ужин...
Наташино детство закончилось рано: в 11 лет она стала полноправным кормильцем семьи. По очереди (кто-то должен был остаться дома с больной Оксаной) они с мамой торговали фруктами на автобусной остановке, по иронии судьбы названной «Счастливая». И в лютый мороз, и в проливной дождь Наташа, как стойкий оловянный солдатик, несла свою службу у 30-килограммовых ящиков со сладкими апельсинами и наливными яблоками, вкус которых у нее ассоциировался исключительно с праздником, который «только раз в году». Кажется, судьба готовила Наташе такую же участь, как у ее матери — беспросветная нищета и постоянный страх за будущее. Что еще? Ах, да — тяжелая работа, муж-алкоголик, которого она даже не помнила.
...Джастин крепче сжал руку Наташи, и она очнулась от тягостных воспоминаний. «Начинается», — шепнул он. Наташа улыбнулась ему. Смешно, но в детстве она сомневалась, что может нравиться мальчикам. Это теперь ее называют «самой красивой девушкой мира», «самой сексапильной моделью» и «иконой стиля». А лет десять назад одноклассники отпускали ей вслед совсем другие «комплименты». Но сегодня Наташа не держала на них зла: она понимала, что тогда ее худоба, затрапезный вид и вечно озабоченный взрослыми проблемами взгляд просто отпугивали сверстников. Может, поэтому она была так счастлива, когда старшеклассник Сережка Сазанов, встретив ее во дворе, сказал: «А ты, Водянова, похорошела в последнее время! Может, сходим в кино?» И она согласилась...
...И ей внезапно стало ясно: ее жизнь могла бы сложиться совершенно иначе, если бы не Сережа. Ведь он был ее первой любовью — ах, как они мечтали о том, что построят дом и будут там жить большой семьей! И, что самое поразительное, именно Сергей отвел ее в модельное агентство в Нижнем Новгороде.

 

...Зазвучала торжественная музыка, двери храма распахнулись, и они с Джастином прошли к алтарю. Время замерло, и только низкий голос священника и торжественные рулады певчих напоминали им о реальности происходящего. Венчание прошло, как во сне. Наверное, самом прекрасном сне в ее жизни! Да нет, это раньше она жила «как во сне», и только сейчас начнется настоящая жизнь!
Почему-то ей снова вспомнился Сережа: «Как он теперь?» В последний раз они виделись вскоре после ее знакомства с Джастином. Когда Наташа поняла, что встретила любовь своей жизни, она честно призналась Сергею. Он только вздохнул: «Когда ты уехала в Париж, я понял, что ты уже не вернешься ко мне....»
...Ах, Париж, Париж! Город влюбленных, столица моды, средоточие красоты и шарма! А для нее Париж — это изнуряющая работа, бесконечные кастинги и дефиле, дешевые отели и полуголодное существование. Наташа усмехнулась: да и попала-то она сюда по чистой случайности. Видимо, кто-то в небесной канцелярии по непонятным причинам вдруг внимательно вчитался в название остановки, на которой она торговала фруктами, и решил — а почему бы и нет!
...Наташа почувствовала на себе пристальный взгляд и увидела среди гостей известного московского фотографа Лешу Васильева. Это он, заметив ее на кастинге в Нижнем Новгороде, воскликнул: «Здравствуйте, новая Роми Шнайдер!» А потом помог сделать фотосессию и отправиться в Париж.
В престижном модельном агентстве Viva ее фото не произвели никакого эффекта. Важная дама «забраковала» ее. Забавно вспоминать сейчас, но когда Наташа обратилась в агентство самолично, ее приняли без лишних разговоров. А той даме устроили страшный разнос и чуть не уволили. Через неделю Наташа уже снималась на обложку немецкого Elle!
Ее жизнь перевернулась, словно песочные часы, и начался новый отсчет времени. Она зарабатывала большие деньги, переехала в отдельные апартаменты, ужинала в лучших ресторанах Парижа и разъезжала на собственном авто. После участия в Неделе высокой моды в Нью-Йорке все журналисты наперебой восхищались ее «небрежно вьющейся походкой» и «глазами раненого олененка». Гламурные журналы становились в очередь, чтобы сделать с ней фотосессию, а лучшие дома моды — Gucci, Calvin Klein, Ives Saint-Laurent, Louis Vuitton — расшаркивались перед Водяновой, прежде чем пригласить ее принять участие в показах. Теперь она могла помогать маме и сестре и без страха смотрела в будущее. В ее жизни появилось то, о чем она когда-то даже боялась мечтать. Не доставало только одного — любви.

 

«Поздравляю, дорогая!» — шепнула Наташе на ухо виконтесса Портман и поцеловала новоиспеченную невестку. Церемония венчания была закончена, и Наташа с Джастином направились к выходу. На ступеньках храма гости осыпали их лепестками роз. Все поздравляли новобрачных — лорды и продавщицы, модели и инженеры, актеры и шоферы...
Но среди всех этих знакомых и незнакомых лиц Наташа видела только небесной голубизны глаза Джастина. «Думал ли ты когда-нибудь, что найдешь себе жену в такой дали от Великобритании?» — спросила она его. «Никогда! Я лишь знал, что женюсь только на той девушке, которую полюблю всем сердцем!» — ответил лорд Портман. «А я уж точно и во сне не мечтала, что моим мужем будет самый настоящий лорд», — подумала Наташа.
Еще бы! Когда в прессу просочилась информация, что у них с Джастином роман, на следующий день журналы и газеты пестрели заголовками: «Русская хищница затянула в свои сети лорда», «Коварная русская обольстительница получила богатенького мужа», «Британская аристократия в опасности!». Разве пара простая русская девчонка лорду Джастину Портману? Ведь его роду — более трехсот лет, а состояние его семьи насчитывает более двух миллиардов фунтов! Лорды Портманы владели недвижимостью в Западной Англии, Австралии, поместьем под Лондоном в 45 гектаров. Ну что за мезальянс!
Наташа знала, что таких, как Джастин, называют баловнями судьбы — второй сын виконта Эдварда Портмана и виконтессы Марты родился во дворце, спал в кроватке с балдахином из тончайшей тафты, а младенцем его пеленали в лучшие брюссельские кружева. Согласно законам титулонаследования виконтом мог стать только старший сын Портманов. Поэтому Джастин освобождался от всех обязанностей и обязательств, связанных с громким титулом.
И Джастин стал жить по собственным правилам: грандиозных планов относительно своего будущего не строил, о головокружительной карьере не мечтал. А еще у него было открытое и доброе сердце, не испорченное червоточиной аристократического цинизма и апломба. В престижном университете Хэрроу он изучал искусство. Живопись и шахматы — это было все, что его интересовало. Как-то в известном клубе Cobden Club он провел сеанс одновременной игры с Гарри Каспаровым!
Родовое гнездо он покинул в 17 лет — чайные церемонии и чопорные дворецкие окончательно надоели ему, зато «свободное плавание» пришлось по вкусу. Он был откровенен с Наташей и даже рассказал о своем первом сильном чувстве.
Джастин безумно влюбился в девушку, что жила недалеко от его родового дворца, и переехал жить к ней. Во дворе ее дома росло дерево, на котором он любил рисовать. Их роман длился семь лет, а потом девушка вдруг заявила, что прекращает всяческие отношения с Джастином. Для него это было большим ударом. Но еще большим потрясением явилась новость, что любимая приказала садовнику срубить то самое дерево.... Тогда Джастин решил покинуть родную Англию и «бросить якорь» в Париже. Его закружил вихрь веселой и беззаботной жизни: он кутил, менял девушек, как перчатки, и стал заядлым тусовщиком — ни одна громкая вечеринка не обходилась без него. «Я бы так и прожигал свою жизнь, если бы однажды не встретил тебя...» — признался он Наташе в минуту откровения.

 

«А ну-ка, оглянись!» — вдруг прошептал Джастин. Наташа повернулась и обомлела: неизвестно откуда «материализовалась» прекрасная карета — резная, золоченая, запряженная белогривыми лошадями, с кучером в ливрее и парике, важно восседающим на козлах. «Сюрприз! — на английский манер напевно произнес Джастин, довольный произведенным эффектом. — Это для тебя, моя Золушка!» Наташа поднялась по ступенькам и опустилась на бархатное сиденье. Джастин сел рядом. «Знаешь, о чем я сейчас подумала? — спросила она, но он лишь пожал плечами. — Раньше я была уверена, что в жизни ничего не бывает просто так. Всего нужно добиваться кропотливым трудом и усердием. Но ведь наша встреча была чистой случайностью! Не приди я на ту вечеринку, и не было бы ничего этого — ни любви, ни венчания, ни даже вот этой кареты...» «Глупенькая, я бы все равно тебя нашел, — улыбнулся Джастин. — Ведь я полюбил тебя задолго до нашей якобы случайной встречи... Твоими фото тогда был увешан весь Париж». «А я-то думала...» — засмеялась Наташа.
...Она уже и не помнила, по какому поводу была та вечеринка и зачем она туда пришла. Джастина она заметила не сразу, хотя сидели они за одним столом. Он же изо всех сил пытался привлечь ее внимание. Но при этом страшно смущался и, чтобы заглушить стыд, принялся «заливать горе» спиртным. И вскоре прилично набрался! А Наташа продолжала его игнорировать. Отчаявшись привлечь ее внимание, Джастин начал демонстративно флиртовать с ее подругой. Наташа, разозлившись, делала вид, что ей нет никакого дела до голубоглазого красавчика. Хотя в глубине души ее задело то, что он предпочел ей подругу. Тогда Джастин, набрав в легкие воздуха, решился подойти к ней. К тому времени Наташа тоже была изрядно заведенной и на его дружеское приветствие: «Здравствуйте, меня зовут Джастин Портман, лорд Джастин Портман», ответила довольно грубо: «А не пошел бы ты куда подальше! Много вас тут, лордов, ошивается!» Что тут началось! Наташа до сих пор вспоминала об этом с ужасом... и смехом! Они устроили настоящий скандал — орали друг на друга, препирались, огрызались, и все это под общий хохот гостей. Особенно веселились друзья Джастина: «Ну наконец-то ты нашел жену себе под стать!»
На следующее утро он проснулся с дикой болью в голове (от количества выпитого) и послевкусием от неприятной ссоры с Наташей. Джастин решил во что бы то ни стало разыскать понравившуюся девушку и извиниться. Найти телефон Наташи ему не составило труда — с его-то кругом знакомств в модельном мире! «Я набирал твой номер дрожащей рукой, — рассказывал позже Джастин. — И когда ты ответила, применил все свое обаяние, шарм, аристократические манеры, чтобы загладить вину!» Разве могла Наташа не внять его мольбам?.. На свидание взволнованный Джастин явился с роскошным букетом роз, и когда Наташа заглянула в его глаза, она поняла, что пропала...

 

Карета с новобрачными подъехала к входу в Тронный зал. И вдруг как из-под земли вынырнул цыганский хор! И грянуло веселье! Не успели Наташа с Джастином усесться на почетные места, как раздался традиционный тост: «Горько!» Джастин посмотрел на Наташу с недоумением: «Что это значит?» Она улыбнулась: «Поцелуй меня, как тогда в Африке...»
...После того первого свидания они уже не расставались. Джастин тенью следовал за любимой во все уголки земного шара, куда ее приглашали на дефиле и съемки. Так судьба забросила их и в Африку. Фотосессия закончилась быстро, съемочная группа уехала, и они остались вдвоем. Экзотическая природа и романтические закаты сделали свое дело: Джастин призналася Наташе в любви. Это был их неофициальный медовый месяц...
Вернувшись в Париж, Наташа обнаружила, что беременна. Они сидели в какой-то кафешке, болтали ни о чем, и вдруг она обронила: «У меня будет ребенок». Джастин притих. А потом произнес: «Я очень рад, нет, я — счастлив!» Они продолжили прервавшийся разговор, но... У Наташи настроение испортилось: она-то ждала и надеялась, что Джастин предложит ей руку и сердце, а он... «Неужели его слова любви были ложью? — думала она про себя. А потом вспомнила, свою маму, собственное детство без отца и успокоилась. — Я что, не смогу сама воспитать ребенка? И уж нужды мой малыш точно знать не будет!»
Это потом Джастин открылся Наташе, что желал всем сердцем, чтобы она стала его женой. Но признаться ей в этом не позволяла его природная робость. Но однажды он все-таки набрался смелости и сделал предложение, и Наташа ответила: «Да».
...Свадьба пела и плясала, веселье было в самом разгаре! Джастин впервые за весь день отошел от Наташи, чтобы пообщаться с родителями. И тут... «Невесту украли!» — раздался веселый крик. «Джастин с ума сойдет! — думала Наташа, которую втолкнули в какую-то комнатушку цыгане. — Я же забыла его предупредить об этом обычае!» И вдруг она ахнула — Лукас! Вот он-то точно испугается, потеряв ее из вида. Маленький лорд не привык разлучаться с мамой!
...Наташа услышала приближающиеся шаги. Через минуту дверь распахнулась, — на пороге улыбался Джастина: «Я отдал за тебя целое состояние! Теперь ты должна выполнить одно мое желание». Наташа улыбнулась: «Я готова на все!» «Пообещай, что подаришь мне дочь. В роду Портманов уже сто лет не рождались девочки. У меня даже есть для нее подарок, — и он достал из кармана изысканное украшение — крошечные золотые пуанты. — Хочу, чтобы она стала балериной!» И счастливо засмеявшись, Наташа обняла мужа. Нет, не зря все-таки она мерзла на остановке «Счастливая»...
P. S. В 2005-м году Наташа родила дочь и назвала ее Нева — в честь реки в Санкт-Петербурге.